Intérêt de la cristallographie

La cristallographie consiste à déterminer la structure cristallographique de molécules organiques et de complexes métalliques par diffraction de rayons X à partir de monocristaux ou de poudres cristallines. Cette technique permet d'étudier les interactions entre les atomes et de décrire les différentes conformations moléculaires. Concrètement, on donne à voir comment une molécule - invisible à l’œil nu - se structure dans l’espace et comment les atomes qui la compose interagissent entre eux : un véritable portrait-robot en trois dimensions. Quant aux objectifs d’une telle démarche, on peut évoquer des faits divers qui immédiatement convainc de tout l’enjeu de notre travail. Prenons l’exemple de la thalidomide. Cette molécule fut utilisée comme médicament durant les années 1950 et 1960. Prescrit comme anti-nauséeux, notamment chez les femmes enceintes, celui-ci provoquait dans certains cas de graves malformations congénitales qui furent au cœur d'un scandale sanitaire, qui aboutit au retrait du médicament du marché mondial en 1961. À l’origine de l’activité déviante du médicament : la propriété chirale de la thalidomide, c’est à dire ça capacité à produire deux composés quasi identiques - appelés énantiomères - image l’un de l’autre dans un miroir. L’une des formes fait ce que l’on attend d’elle, à savoir diminuer les nausées matinales chez les femmes enceintes. L’autre en revanche provoque des malformations chez le fœtus. Autre exemple tout aussi saisissant, celui de l’éthambutol. Un de ses énantiomères est un antituberculeux, l’autre rend aveugle ! D’où l’importance de connaître avec certitude la configuration spatiale des molécules présentes dans un médicament avant sa mise sur le marché. D’elle dépend son efficacité et son action sur notre corps.